Место действия - древний Восток.

Действие первое.

Картина первая
В покоях Мехмене Бану царит глубокая скорбь - умирает юная Ширин. Визирь и придворные в страхе. Мехмене Бану в отчаянии.
Неожиданно возникший Незнакомец готов спасти принцессу, но для этого Мехмене Бану должна пожертвовать своей красотой.
Ради спасения жизни сестры и любви к ней Мехмене Бану принимает условие Незнакомца. Ширин возвращается к жизни.

Картина вторая
В дворцовом саду молодой придворный художник Ферхад внезапно встречается с шествующими в окружении придворных и дворцовой стражи, царицей Мехмене Бану и принцессой Ширин. Сестры встречаются взглядами с Ферхадом, и в их сердцах вспыхивает любовь к юноше.
Шествие удаляется. Ферхад покорен красотой юной Ширин. Ширин тайно возвращается в сад, желая вновь увидеть Ферхада. Девушку и юношу неодолимо влечет друг к другу.

Картина третья
Мехмене Бану охвачена страстью к Ферхаду. Ничто не может отвлечь ее мыслей от прекрасного юноши. Она в отчаянии понимает, что теперь ей, потерявшей красоту, недоступна любовь Ферхада.

Действие второе

Картина четвертая
Юная Ширин мечтает о счастье с любимым. Она полна тревожных и радостных предчувствий встречи.
Ферхад проникает в покои Ширин, и влюбленные бегут из дворца. Терзаемая ревностью, Мехмене Бану приказывает схватить влюбленных. Погоня настигает беглецов. Тщетны мольбы влюбленных даровать им счастье. Мехмене Бану ставит перед Ферхадом непреодолимое условие: он получит Ширин, если сумеет пробить железную гору, закрывающую путь воде. Ферхад готов пойти на это во имя любви. Он прощается с Ширин.

Картина пятая
Народ томится от жажды. С каждым днем иссякает поток воды - источник жизни. Чтобы добыть воду, надо сокрушить скалу.

Картина шестая
Ферхад в горах. Ему видится, что он открыл дорогу воде, и перед ним возникает образ любимой Ширин.

Картина седьмая
Страсть и любовь к Ферхаду мучают царицу Мехмене Бану. В своих мечтах она вновь прекрасна, и Ферхад любит ее.
Ширин разрушает грезы Мехмене Бану. Она молит сестру вернуть Ферхада.

Действие третье

Картина восьмая
Великая надежда привела в горы людей. Если Ферхад совершит невозможное, жизнь людей будет спасена.
В окружении свиты появляются Мехмене Бану и Ширин. Влюбленные бросаются друг к другу, упоенные счастьем встречи. Царица согласна отдать Ферхаду Ширин, но он уже не может отступиться от своего долга.
Мехмене Бану и Ширин склоняются перед великим подвигом Ферхада, пожертвовавшим своей любовью ради жизни людей.